Carrièreverhaal Toon Gebruers

Toon, je werkt intussen al tien jaar bij ACE. Hoe ben je hier terechtgekomen?

Toon: Ik ben in maart 2015 begonnen, net na mijn afstuderen als industrieel ingenieur elektromechanica. ACE was mijn eerste job. In het begin startte ik als tekenaar-ontwerper. Dat betekende veel bijleren, want de praktijk blijkt toch altijd iets anders dan wat je op school leert. De basiskennis was er, maar ik moest me de realiteit van productie, materialen en technieken echt eigen maken.

Door de jaren heen ben ik geëvolueerd van tekenaar naar designer, en nu werk ik als senior designer. Dat betekent meer zelfstandigheid, meer verantwoordelijkheid en meer ruimte om mijn eigen inzichten en ervaring in projecten te leggen. Vandaag krijg ik het vertrouwen om de technische lijnen van een project mee te bepalen, en dat vind ik geweldig.

Was je als kind ook al met techniek bezig?

Toon: Absoluut. Als kind bouwde ik eindeloos met Lego en K’nex. Ik vond het heerlijk om structuren uit elkaar te halen, opnieuw op te bouwen, en te experimenteren met beweging. Op een opendeurdag in de kleuterklas bouwde ik met K’nex een grote windmolen, ik herinner me nog dat ik daar enorm trots op was. Later kwam daar het programmeren van Lego-robots bij, en zo is mijn interesse in mechanica en automatisatie alleen maar gegroeid. Eigenlijk doe ik vandaag professioneel wat ik als kind al het liefste deed: dingen bedenken, bouwen en laten bewegen.

Hoe zou je jouw job omschrijven?

Toon: Ik zie mijn werk als een combinatie van creatief denken en technisch inzicht. Je moet oplossingen bedenken die tegelijk slim, efficiënt en maakbaar zijn. Het gaat niet alleen om hoe iets eruitziet, maar vooral of het effectief geproduceerd en gebruikt kan worden. Daarbij hou je rekening met materialen, kosten, productietechnieken en de gewenste functionaliteit. Je zit dus altijd te balanceren tussen wat mogelijk is en wat optimaal is, en dat maakt het net boeiend.

Heb je een project dat er voor jou uitspringt?

Toon: Zeker. Een van de projecten waar ik met veel voldoening op terugkijk, is een demomachine die we ontwikkelden voor een beurs. Het was geen standaardmachine, maar een visuele blikvanger, bedoeld om een product in de kijker te zetten. Ik kreeg daarbij veel vrijheid om na te denken over het uitzicht, de symmetrie, de afwerking… alles moest kloppen. Het was echt een oefening in vorm én functie combineren. Ik zie die machine nog regelmatig terug op beurzen, en dat doet wel iets.

Daarnaast heb ik aan uiteenlopende projecten gewerkt, van machinebouw tot automatisatie in sectoren zoals de voedingsindustrie en verpakkingssector. Die variatie houdt me scherp. Het ene project vereist millimeterprecisie en hygiënisch ontwerp, het andere is robuust en gericht op hoge doorvoer.

Wat vind je het leukst aan je job?

Toon: Het ontwerpproces zelf. Een 3D-model opbouwen, de juiste materialen kiezen, nadenken over assemblage en productie, en het dan in de praktijk zien werken, dat blijft voor mij het mooiste moment. Je begint met een blanco scherm, en enkele weken of maanden later zie je het resultaat in staal, kunststof of aluminium voor je staan. Die transformatie geeft me telkens opnieuw voldoening.

Daarnaast volg ik ook de technologische evolutie op de voet. Vroeger werkte alles op basis van 2D-tekeningen, nu worden 3D-modellen steeds vaker rechtstreeks in productie gebruikt. Machines kunnen die modellen uitlezen en ermee aan de slag, dat betekent minder fouten en een hogere efficiëntie. Dat soort evoluties maakt het werk alleen maar interessanter.

Voor welke projecten mogen ze jou wakker maken?

Toon: Geef mij maar projecten met veel beweging en korte cyclustijden. Ik hou van technische puzzels waarbij je tot op de seconde moet afstemmen welke actuator welke beweging uitvoert. Dat soort precisiewerk vind ik het meest uitdagend. Ook projecten waarbij je van nul begint en alles moet uitdenken, van concept tot detailontwerp, spreken me aan. Dan kan ik echt mijn tanden zetten in het hele traject.

Hoe zie je jouw toekomst binnen ACE?

Toon: Ik voel me goed bij ACE. De projecten zijn gevarieerd, de collega’s denken mee, en er is ruimte om jezelf technisch te verdiepen. Ik zie mezelf nog lang als designer aan de slag blijven. Niet zozeer in een managementrol, maar echt als technisch expert. Ik wil me verder specialiseren in ontwerp en realisatie, en nog meer ervaring opdoen met complexe constructies, nieuwe materialen en geavanceerde productietechnieken.